Dans un pays livré à la violence guerrière, l'évêque d'Arles Césaire (470 - 542) s'est efforcé tout autant de promouvoir, parmi le peuple et le clergé, une vie plus conforme à l'Evangile et à la discipline ecclésiastique que de fortifier dans sa cité la vie monastique qu'il avait lui-même pratiquée à Lérins. Chargé d'abord de régir une abbaye d'hommes, il prit à coeur, dès le début de son épiscopat, la fondation d'un couvent de femmes auteur de sa soeur Césaire : et il rédigea à son intention la première Règle conçue pour des moniales et non calquée sur un modèle masculin. Outre la Règle et une Lettre qui la complète, ce volume offre un dossier d'écrits contemporains fort précieux, en particulier de l'abbesse Césarie. Replacés dans leur environnement historique et canonique, ceux-ci éclairent le rôle de Césaire dans l'organisation de plus en plus précise de la vie en communauté féminine. Un second tome contiendra ce que Césaire a rédigé pour les moines.