Universitaire, spécialiste de l'art et de l'architecture russes anciens, le père Arsène (1894-1975) devient moine au célèbre monastère d'Optyna Poustyn. Prêtre, il développe une activité pastorale très personnelle, transformant sa paroisse de Moscou en une profonde communauté spirituelle. Persécuté par le régime athée soviétique, il est déporté et emprisonné dans un « camp de la mort », où il survit par la prière et une compassion active pour ses codétenus. Libéré en 1958, il devient le père spirituel de nombreux fidèles qui le visitent et correspondent avec lui de toute la Russie. Recueil de témoignages exceptionnels et souvent poignants, cet ouvrage nous fait entrer dans la vie quotidienne et intérieure du père Arsène et de ses enfants spirituels. Dans les camps rythmés par l'arbitraire, la violence et la mort, mais aussi dans la commune trame des jours en butte à la persécution politique, la solitude, le deuil, la maladie ou encore l'adultère. Face à cet océan de souffrance et souvent de désespoir, le père Arsène sait toujours faire jaillir la lumière, le sens et la vie au coeur des ténèbres, de l'absurde et de la mort. Cela par sa prière intense, son discernement, sa patience, sa capacité d'écoute, sa douceur, mais aussi son abandon total à la volonté divine et son amour sans limite du prochain. Le père Arsène se révèle ainsi un incomparable confesseur et passeur de la foi en Christ, un consolateur des âmes qui sait éveiller chacun à l'image divine qu'il porte en lui, une incarnation vivante du mode d'être évangélique, qui rend Dieu présent et vivant par son seul exemple. Ce rayonnement lumineux explique le succès énorme de ce livre - qui est aussi un document unique sur l'horreur du goulag et les tribulations des chrétiens sous Staline - dans le monde orthodoxe : il a déjà été vendu à près d'un million d'exemplaires en Russie, aux états-Unis, en Grande-Bretagne et en Grèce.