Pour sortir du regard pessimiste que l'on porte parfois sur l'avenir de la vie religieuse en Europe, il convient de se prêter à une analyse lucide de ses forces et de ses faiblesses, et de la manière dont elle se dit à elle-même et dans la société. Jean Claude Lavigne propose une nouvelle approche, en termes d' « écart » par rapport aux valeurs contemporaines et de « fécondité » dans l'Église et le monde. Le spécifique de la vie religieuse réside dans la forme de vie, institutionnelle et pratique, que se donnent ceux qui se reconnaissent trop faibles pour vivre de manière constante et vraie cette distance évangélique dont ils ont néanmoins perçu l'importance pour que le meilleur d'eux-mêmes et de l'humain se dévoile. Cette distance se réalise dans la prière, la vie commune et fraternelle, le service ecclésial, mais aussi dans la « lectio divina », la conversion, l'engagement solidaire et les voeux... Autant de lieux où les religieux et les religieuses sont requis et qui caractérisent leur chemin de vie original. En affrontant également, sur ce chemin, le mal, les épreuves, le jeu des pouvoirs et la mort, ils deviennent jour après jour plus ouverts à leur propre mystère d'humanité et aux questions les plus graves qui habitent notre monde.